Con el objetivo de preservar el ecosistema y proteger de la extinción las especies en peligro, los científicos están utilizando recursos que hasta hace poco tiempo eran inimaginables; uno de los más novedosos es la teledetección satelital de las especies en peligro por medio del análisis de las nubes.
En un estudio realizado por las universidades estadounidenses de Buffalo y Yale y publicado recientemente en la revista PLoS Biology, a través del análisis de los datos acumulados durante más de quince años por los satélites Terra y Aqua de la NASA que orbitan la Tierra, se logró la construcción de una base de datos con más de once mil imágenes de la Tierra, tomadas desde el año 2000 al 2014, a razón de dos diarias, con la cobertura de las nubes en casi cada kilómetro cuadrado de la superficie del planeta.
Por la influencia determinante que ejercen sobre factores como la lluvia, la luz solar, la temperatura superficial y la humedad de las hojas, las nubes constituyen un elemento fundamental en las condiciones que definen en qué regiones pueden sobrevivir ciertas especies animales y vegetales. La investigación reveló que las variaciones en la cobertura de las nubes sobre el terreno delimitan el área del bioma, esto es, la parte del planeta donde confluyen clima, flora y fauna, incluyendo los bosques tropicales en los cuales, gracias a las nubes, prosperan muchas especies que no existen en otras regiones del mundo.
“Cuando visualizamos los datos, fue notable la claridad con la que se podían ver muchos biomas diferentes de la Tierra basados en la frecuencia y el calendario de los días nublados en los últimos quince años”, explicó Adam Wilson, investigador en jefe del estudio realizado en la Universidad de Yale. “A medida que cruzas de un ecosistema a otro, esas transiciones se muestran muy claramente, y lo interesante es que estos datos permiten observar directamente los patrones que siguen con una resolución de un kilómetro”.
Del mismo modo, la cobertura de las nubes y su patrón de comportamiento puede ayudar a predecir en qué área determinada pueden sobrevivir ciertas especies; es así como el equipo del estudio pudo definir con precisión asombrosa la ubicación y tamaño de los hábitats del arbusto protea rey (Protea cynaroides) de África del Sur, y del ave sudamericana trepatroncos montano (Lepidocolaptes lacrymiger). Esto significa que esta técnica puede ser útil en la investigación de plantas y animales amenazados de extinción, como lo expresó Walter Jetz, coautor del trabajo y profesor asociado de Ecología y Biología evolutiva en la Universidad de Yale.
“La comprensión de los patrones espaciales de la biodiversidad es fundamental si queremos tomar decisiones fundamentadas sobre cómo proteger las especies y gestionar los ecosistemas y sus múltiples funciones en el futuro. En las regiones que albergan la mayor biodiversidad, hay una verdadera falta de datos sobre el terreno”, precisó Jetz.
Por su parte, Wilson aseguró que la teledetección puede convertirse en un recurso valioso para monitorear los ecosistemas minuciosamente. “Cuando se trata de la conservación de especies amenazadas, las políticas y las regulaciones están, en gran parte, determinadas por nuestra comprensión de lo grande que son estas poblaciones y dónde están”, explicó. “Demostramos que la teledetección en combinación con la ciencia puede ser una herramienta eficaz para ayudar a las leyes”.
Los datos suministrados por los satélites permiten a los científicos llevar a cabo sus investigaciones con información completa y detallada sobre las características de los ecosistemas, tales como la temperatura y el volumen de las precipitaciones, y sus variaciones de un área a otra; amplitud que no era posible en el pasado, cuando dependían exclusivamente de la información suministrada por estaciones meteorológicas ubicadas en diversas partes del mundo, ya que éstas no cubrían la totalidad del terreno y grandes espacios de la superficie terrestre no estaban bajo ningún control. Al respecto Wilson expresó: “Este es uno de los desarrollos más interesantes en nuestro campo hoy en día”.
Con información de agencias.
Foto referencial de Charlie Hamilton James.
LB