Tras nueve años de trabajo, científicos alemanes del Instituto Max Planck de Física de Plasmas, han anunciado que han conseguido superar un momento clave en la investigación que vienen realizando con el propósito de lograr una fuente de energía limpia procedente de la fusión nuclear, a través del lanzamiento de un reactor al que se ha dado en llamar “sol artificial”.
El dispositivo, denominado “stellarator”, que ha costado hasta el momento 1.000 millones de euros ―1.094 millones de dólares― tiene como objetivo la generación de energía a través de la fusión de núcleos atómicos en forma similar a la que se produce en forma natural en el corazón del sol y de la mayoría de las estrellas.
En las centrales nucleares actualmente en funcionamiento, la energía se produce a través de la fisión nuclear, es decir, a través del “rompimiento” de los átomos; en cambio, el “stellarator” trabaja exactamente al revés, funciona con la fusión nuclear, es decir, la fusión, agrupamiento o combinación de los átomos. Esto se logra sometiendo a los átomos de hidrógenos a temperaturas que alcanzan los cien millones de grados centígrados, a fin de que sus núcleos se fusionen, desprendiendo energía. Estas altísimas temperaturas producen la formación de un plasma cuyo enfriamiento debe evitarse, por lo que hay que mantenerlo aislado durante el tiempo necesario para que se produzca la fusión que generará la energía.
Recién acaban de comenzar las pruebas utilizando una enorme máquina de dieciséis metros de largo, denominada Wendelstein 7-X, para producir plasma con gas helio, el cual se mantuvo una décima de segundo a una temperatura cercana a un millón de grados.
Hans-Stephan Bosch, líder del departamento responsable del reactor, declaró que “estamos muy satisfechos. Todo pasó como fue previsto”.
El próximo paso es intentar prolongar la duración del plasma y afinar su método de producción. Se calcula que en enero próximo pueda comenzar a utilizarse hidrógeno, el cual es el objetivo principal del proyecto.
El interés en lograr la producción de energía a partir de la fusión nuclear se debe a que ésta es el pináculo de las energías limpias, ya que con este método puede lograrse una provisión ilimitada de energía sin los problemas que acarrea la fisión nuclear, con los riesgos de seguridad y deshechos tóxicos.
En el presente, en el sur de Francia se encuentra en construcción un tokamak, estructura en forma de anillo destinada a la fusión nuclear, a cargo del proyecto Iter, el cual está integrado por 35 estados ―entre los que se encuentran Estados Unidos, China, la Unión Europea y Rusia―; este proyecto está detenido por los momentos, a causa de diversos problemas de índole técnica y financiera, que han aplazado el inicio de las pruebas por casi diez años. Por su parte, Estados Unidos está edificando reactores experimentales a escala más modesta, pero su construcción también enfrenta problemas financieros.
Con información de agencias.
GF